Alcuni termini di ricerca possono essere scritti usando forme «brevi» che consistono di una tilde («~») seguita da un solo carattere che identifica il termine e da ultimo gli argomenti (se ve ne sono) per il termine. Ad esempio, la forma breve di ?name(aptitude) è ~n aptitude.

Quando si scrive un termine usando la sua forma breve, i caratteri tilde e gli «spazi bianchi», cioè caratteri di spazio, tabulazioni e così via, pongono fine ad un termine e ne iniziano uno nuovo. Per esempio, «~mDaniel Burrows» trova corrispondenza con tutti i campi del manutentore che contengono «Daniel» e il cui nome contiene «Burrows», mentre «~i~napt» trova corrispondenza con tutti i pacchetti installati il cui nome contiene apt. Per includere i caratteri di spaziatura nell'espressione di ricerca, si può farli precedere da una tilde (come in Daniel~ Burrows) oppure racchiudere l'espressione tra virgolette (come in "Debian Project" o persino Debian" "Project). All'interno di una stringa racchiusa tra virgolette, il carattere di barra inversa («\») può essere usato per annullare il significato speciale delle virgolette: per esempio, ~d"\"email" trova corrispondenza con ogni pacchetto la cui descrizione contenga un carattere di virgolette immediatamente seguito da email. ^[16]

Nota

I punti interrogativi («?») non pongono fine alla forma breve di un termine, anche se sono seguiti dal nome di un termine di ricerca. Per esempio, «~napt?priority(required)» farà corrispondenza con tutti i pacchetti il cui nome corrisponde all'espressione regolare «apt?priority(required)». Per combinare un termine breve di ricerca con un termine di ricerca specificato col nome, aggiungere uno o più spazi tra i due termini, come in «~napt ?priority(required)» oppure racchiudere il testo (se c'è) all'interno di virgolette dopo la forma breve di un termine, come in «~n"apt"?priority(required)».

Tabella 2.3, «Guida veloce ai termini di ricerca» elenca la forma breve di ciascun termine di ricerca.