Очень хорошо иметь возможность устанавливать и удалять пакеты, и базовая программа для этого (известная как dpkg) делает именно это и ничего больше. Это не затрудняет, если вы скачали один или два пакета вручную, но становится слишком обременительным, когда вы пытаетесь управлять большим числом пакетов. Более того, если ваш превосходный новый пакет требует такие программы, которые у вас ещё не установлены, то вам придётся скачать и это требуемое программное обеспечение вручную. И если вы позже решите удалить этот не такой уж и превосходный пакет, то эти дополнительные пакеты сохранятся установленными в вашей системе, потребляя место на жёстком диске, пока вы вручную не удалите их.

Очевидно, такой ручной труд является утомительной работой. Поэтому большинство систем управления пакетами содержат программы, которые заботятся об этом вместо вас. apt представляет собой базу, на которой строятся такие программы. Помимо aptitude, apt используется в программах synaptic и apt-watch.

apt работает, сохраняя на вашем компьютере список пакетов, который может быть скачан из архива Debian. Этот список используется для поиска пакетов, которые следует обновить, и для установки новых пакетов. apt также может автоматически разрешать многие проблемы с зависимостями, например, когда вы выбираете пакет к установке, он найдёт все дополнительные требуемые пакеты и также установит их.

Работая с менеджером пакетов, основанным на apt, таким как aptitude, вы обычно будете выполнять три простых задачи: обновлять список доступных пакетов, скачивая новые списки пакетов с серверов Debian, выбирать, какие пакеты следует установить, обновить или удалить, и, наконец, вы будете совершать ваш выбор, фактически выполняя установку, удаление и т.д.

Менеджеры пактов, основанные на apt считывают список «источников» — репозиториев пакетов Debian — из файла /etc/apt/sources.list. Формат и содержание этого файла выходят за рамки настоящего документа, но описаны на странице руководства sources.list(5).